La loi ne définit pas le bénévolat et c’est ce qui explique sa particulière souplesse. Cependant, le Conseil économique, social et environnemental avait précisé ce concept en février 1993, avec une définition intéressante et généralement reprise du bénévole, et qu’il a remise à jour dans un avis du 28 juin 2022 :

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« Le bénévolat est l'action de la personne qui s'engage librement, sur son temps personnel, pour mener une action non rémunérée en direction d'autrui, ou au bénéfice d'une cause ou d'un intérêt collectif. »

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Le bénévolat est donc un don de soi librement consenti et gratuit.

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Le bénévole occupe une place spécifique dans la société civile, complémentaire et non concurrentielle au travail rémunéré. Il apporte sa contribution à des organismes existants, en tant qu’acteur de renouvellement, de complément de soutien ou d’innovation en respectant les principes fondamentaux suivants : 

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• Le bénévolat est un choix volontaire prenant appui sur des motivations et des options personnelles, lesquelles sont très diverses : être utile à la société, défendre une juste cause, occuper son temps libre, avoir une vie sociale, acquérir une compétence, voire... compléter son curriculum vitae.

• Le bénévolat doit être accessible à toute personne indépendamment du sexe, de l’âge, de la nationalité, de la race, des options philosophiques ou religieuses, ou encore de la condition physique, sociale ou matérielle.

• Le bénévolat se réalise dans une approche éthique et humanitaire en respectant la dignité humaine.

• Le bénévolat est attentif aux besoins dans la société et stimule la participation de la collectivité pour y répondre.

• Le bénévolat favorise l’initiative, la créativité et l’esprit de responsabilité, ainsi que l’intégration et la participation sociale.